自警隊より放たれた矢。狙いを確実に捕らえ、貫いた。
　ミウカの背中からハルの胸を貫通し、矢先は彼の背中の向こうに見えていた。血を滴らせて。
　少女の躯がずるりとずれた。ハルの腕がかろうじて受け止める。見開かれた彼の瞳。手に入れた瞬間に急速に遠のいていこうとする妹を見つめた。

「ミウカ――――ッ！！」
　駆け出そうとした莉哉をラコスの手が引き止めた。振りほどこうとしても頑として動かない。
「離せっ！ふざけんな！！」
　ラコスは引かない。彼等にとって莉哉は救世主なのだ。このラスタールを救える、【呪い】の双子から解放する唯一の存在なのだ。
「リイヤ殿は下がっておいで下さい！双子は忌むべき存在なのです！！今こそ我らの手でっ…」
「ふざけてんじゃねぇ！ばかやろうっっ！！ミウカー！！」
　羽交い絞めにされても少女に駆け寄ろうとする莉哉の力は、三人がかりでやっと押さえ込めるほどだった。
　莉哉の叫び声はすでに、ミウカの耳には遠いものになりつつあった。意識は朦朧として、ハルによる支えがなければとっくに地に堕ちていた。
　胸を貫かれ大量の血が砂に吸い込まれる。大切な妹を腕に抱くハルは憤怒に震えた。声は呟く音量にしかならなかった。だがそれは徐々に抑えきれぬ怒りと共に、怒号へと変わる。
「愚かだ、ミウカ。…お前は愚かだった。こんな奴らに命を掛けてまで護る必要が、どこにあった！？　お前がしてきたことの報いは、こんな形で返されるのが妥当だというのか！？滅びてしかるべきは俺達じゃない！」
　吐き出しながら矢を抜いていく。彼の瞳に映るのは、何だというのか。
　抜き去った矢を投げ棄て、激しく震える手を押さえた。柔和で優しい動作でミウカを静かに横たえる。立ち上がろうとするハルの腕を引力が邪魔をした。
「離せ、ミウカ」
　すでに目線はミウカにはなかった。ハルの目に入るものは、何もかもが敵だった。
「ハ、ル…。駄目…」
　裾を掴む手に、残った微かな力を集中させる。離してはいけない。この手を。二度と…離してはいけない。
「ふ…たり、で…いこう。ハル…。お、願い…」
　血を見るのは、もう沢山だ。霞む視界でハルを見上げる。視線を感じて尚、ハルは振り切った。ミウカの手に自分のそれを重ね、優しくはがす。
　臨戦態勢の自警隊に、ハルは攻撃態勢で対峙した。

　莉哉の声が必死にミウカの名を呼び続ける。彼方から聞こえるそれがなければ、とうに意識を手放していただろう。
　水面下で微かに残る意識の残滓は、周りを囲む者達の目に、その存在を認識されずにいた。
　蒼白した顔。ぴくりとも動かない躯。誰もが彼女の『死』をその目に映す。――認める認めないに構わずに。
　それはハルにとっても、同じことで。
　激昂の炎がハルの背後に立ち昇る。
　血まみれの手が、躊躇うことなくバングルを外した。最後の片方――万全なる【呪い】の解放。総てを破壊し、総てを消滅させる。
「ミウカがいないのであれば、この世界を存続させる意味などない！」
　呻き声が低く地を揺るがした。自身を抱くように二の腕を鷲掴みにし、爪先から頭まで全身をさざめかせた。内側から発生する瘴霧がハルを包んでいく。黒く、漆黒へと変化する。
　赤い瞳孔。裂けんばかりの口から覗く鋭い牙。白い砂地に食い込む爪。記憶の中に風化していった魔獣の姿が現れる。古の【呪い】の化身――ゲリューオン。
　咆哮が天を切り裂き、漆黒の瘴霧が四方八方に放たれた。


　――…目を、開けて…。
「誰？」
　――早く、戻って。こちらに来てはいけない。貴女は戻らなければ…。
　真っ白だった。視界を埋め尽くすのは純白。虚無の空間。浮かんでいる。触れるものはない。天も地も、風も音も温度も。…何も、ない。
　あるのはただ、耳に直接響く声。幼子の紡ぐ、しっかりとした語調。
「ここは…どこだ？」
　誰もいない。けれど語りかける二つの声は交互に紡がれ、ミウカに向けられている。
　――ここは、『無』
「自分は…死んだのか？」
　――そうじゃない。死後の世界じゃないの。
「誰なんだ」
　――ごめんなさい。僕達ではかのモノを消し去ることは出来なかった。
　ここは『無』
　かつてゲリューオンと対峙した者。…それは、古の双子。ミウカの中でパズルが綺麗にはまった。
「ハルを連れて、ここへ来るべきだったのに。自分達に穿たれた【呪い】を消滅させる方法が見つけられなかった」
　どうしようもない感情に苛まれる。次代へ引き継ぐべきものではないと判っていたのに。何も出来なかった。
　――違うよ。
「…なにが？自分はなにも出来なかった！ハルを止めることも、ハルを取り戻すことも。失ってばかりだ。自分だけがここに来ても、意味は無いじゃないかっ！」
　――まだ間に合う。戻って。貴女に、総てを託す。
「待って！どうしたらいい！？教えてくれっ…やはり貴方達と同じ路を辿る他ないのか！？」
　声は消えていく。言葉が届かない。遠くなっていく…。
　意識が元の場所へと還っていく…。


[短編掲載中]